Un budget est un élément comptable dressant l'ensemble des recettes et des dépenses prévisionnelles d'un agent économique (un ménage, l'État, etc.) au cours d'un exercice comptable à venir.

Dans le monde de l'entreprise, il faut toutefois garder à l'esprit que la comptabilité est une discipline à vocation fiscale. Ce sont des règles qui permettent de contrôler à posteriori les résultats d'une entité juridique. Le budget, quant à lui, se doit d'être un outil de prévision, d'aide au pilotage d'une entreprise. Un budget ne pourrait donc être confondu avec le concept de "comptabilité prévisionnelle".

Fonctionnement

Un budget peut être indicatif (on fait une estimation, mais les choses peuvent se révéler différentes). Il peut être, pour les dépenses seulement, impératif (on s'interdit de dépenser plus, à moins que le budget ne soit modifié à la hausse). Un budget est sincère si les prévisions affichées sont conformes aux prévisions qu'il fait vraiment (aucune dépense n'a été "oubliée", aucun revenu n'a été surestimé, etc.), ce qui n'exclut pas l'erreur ni l'incertitude inhérente à un exercice de prévision.

Lorsqu'on constate qu'un budget prévisionnel n'est pas conforme aux réalisations, il est d'usage de réviser ses prévisions au cours de l'exercice comptable (à la fin de chaque trimestre par exemple). Il s'agit dès lors d'un budget révisé.

Le budget est inutile sans un suivi permettant de s'assurer qu'il est respecté, et sans mesures correctrices, si l'exécution budgétaire s'en écarte. Ces mesures peuvent porter sur le budget lui-même (on accorde le budget à l'exécution constatée), sur le fonctionnement de l'agent économique (on accorde l'exécution au budget), ou éventuellement, même si cela relève de la malversation, sur l'enregistrement comptable (on affiche une dépense ou une recette sur un article budgétaire différent de ce qui devrait, ce qui change la répartition sans modifier le total).

Ce suivi budgétaire (ou contrôle budgétaire), purement comptable, n'a rien à voir avec le contrôle de gestion, qui s'attache lui à identifier les désordres dans l'organisation, qu'ils aient ou non une traduction comptable ; néanmoins, l'incapacité d'un opérateur à établir un budget ou à le respecter peut donner des indices d'un problème plus profond à résoudre.

Les services budgétaires ont une importance très variable selon les organisations et les circonstances (notamment si la structure gagne ou perd de l'argent). Leur rôle peut aussi bien être celui d'un scribe docile, d'une Cassandre, ou d'un censeur tatillon avec droit de veto sur la moindre dépense.

Remarque : Bien que le budget soit, par définition, un état comptable de prévisions de dépenses ou de recettes, on constate, dans tous les textes législatifs, l'emploi systématique de l'expression "budget prévisionnel". Il s'agit là d'un pléonasme inadmissible de la part de la haute administration.

Etymologie

Budget est un des mots à avoir traversé deux fois la Manche. Au moyen-âge, la "bougette" désignait la bourse ("porte monnaie") qui pendait à la ceinture. Ce terme a été repris par les Anglais qui l'ont transformé en "budget", qui fut ensuite repris par les Français pendant la révolution, vers l'an 1789.

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